Una de las figuras más importantes de la música estadounidense del siglo XX, Charles Mingus fue un virtuoso bajista, pianista, director de orquesta y compositor. Nacido en una base militar de Nogales, Arizona, en 1922, y criado en Watts, California, sus primeras influencias musicales vinieron de la iglesia -canto de coro y grupo- y de «escuchar a Duke Ellington por la radio cuando tenía ocho años». Estudió contrabajo y composición de manera formal (cinco años con H. Rheinshagen, bajista principal de la Filarmónica de Nueva York, y técnicas de composición con el legendario Lloyd Reese) mientras absorbía de primera mano la música vernácula de los grandes maestros del jazz. Su primera experiencia profesional, en los años 40, lo llevó a viajar con bandas como Louis Armstrong, Kid Ory y Lionel Hampton.
Finalmente se estableció en Nueva York donde tocó y grabó con los principales músicos de los años 50: Charlie Parker, Miles Davis, Bud Powell, Art Tatum y el propio Duke Ellington. Uno de los pocos bajistas en hacerlo, Mingus rápidamente se convirtió en un líder de los músicos. También era un pianista consumado que podría haber hecho una carrera tocando ese instrumento. A mediados de los años 50 había formado sus propias compañías editoriales y discográficas para proteger y documentar su creciente repertorio de música original. También fundó el «Jazz Workshop», un grupo que permitió a jóvenes compositores interpretar sus nuevas obras en concierto y en grabaciones.
Mingus pronto se encontró en la vanguardia de la vanguardia. Sus grabaciones atestiguan el cuerpo de trabajo extraordinariamente creativo que siguió. Ellos incluyen: Pithecanthropus Erectus, The Clown, Tijuana Moods, Mingus Dynasty, Mingus Ah Um, The Black Saint and the Sinner Lady, Cumbia and Jazz Fusion, Let My Children Hear Music. Grabó más de cien álbumes y escribió más de trescientos partituras. Aunque escribió su primera obra de concierto, «Half-Mast Inhibition», cuando tenía diecisiete años, no fue grabada hasta veinte años más tarde por una orquesta de 22 músicos bajo la dirección de Gunther Schuller. Fue la presentación de «Revelaciones», que combinaba el jazz y las expresiones clásicas, en el Festival Brandeis de las Artes Creativas de 1955, lo que lo consolidó como uno de los compositores de jazz más importantes de su época.
En 1971 Mingus recibió la Cátedra Slee de Música y pasó un semestre enseñando composición en la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo. En el mismo año su autobiografía, Beneath the Underdog, fue publicada por Knopf. En 1972 apareció en un libro de bolsillo de Bantam y fue reeditado después de su muerte, en 1980, por Viking/Penguin y de nuevo por Pantheon Books, en 1991. En 1972 también volvió a firmar con Columbia Records. Su música era interpretada frecuentemente por compañías de ballet, y Alvin Ailey coreografió un programa de una hora llamado «The Mingus Dances» durante una colaboración en 1972 con la Robert Joffrey Ballet Company.
Realizó extensas giras por Europa, Japón, Canadá, Sudamérica y Estados Unidos hasta finales de 1977, cuando le diagnosticaron una rara enfermedad nerviosa, la Esclerosis Lateral Amiotrópica. Estaba confinado a una silla de ruedas, y aunque ya no podía escribir música en papel o componer al piano, sus últimas obras fueron cantadas en una grabadora.
Desde la década de 1960 hasta su muerte en 1979 a la edad de 56 años, Mingus permaneció en la vanguardia de la música estadounidense. Cuando se le pidió que comentara sus logros, Mingus dijo que sus habilidades como bajista eran el resultado de un arduo trabajo, pero que su talento para la composición provenía de Dios.
Mingus recibió subvenciones del National Endowment for the Arts, del Smithsonian Institute y de la Guggenheim Foundation (dos becas). También recibió un título honorífico de Brandeis y un premio de la Universidad de Yale. En un acto conmemorativo tras la muerte de Mingus, Steve Schlesinger, de la Fundación Guggenheim, comentó que Mingus fue uno de los pocos artistas que recibió dos becas y añadió: «Espero con impaciencia el día en que podamos trascender etiquetas como el jazz y reconocer a Charles Mingus como el principal compositor estadounidense que es». El neoyorquino escribió: «Por pura originalidad melódica, rítmica y estructural, sus composiciones pueden igualar cualquier cosa escrita en la música occidental del siglo XX».
Murió en México el 5 de enero de 1979, y sus cenizas fueron esparcidas en el río Ganges en la India. Nueva York y Washington, D.C. lo honraron póstumamente con un «Día de Charles Mingus».
Después de su muerte, el National Endowment for the Arts otorgó subvenciones para una fundación Mingus llamada «Let My Children Hear Music» que catalogó todas las obras de Mingus. Los microfilmes de estas obras fueron entregados a la División de Música de la Biblioteca Pública de Nueva York, donde actualmente están disponibles para estudio y becas – una primicia para el jazz. Bandas de repertorio llamadas Mingus Dynasty, Mingus Orchestra y Mingus Big Band continúan interpretando su música. Las biografías de Charles Mingus incluyen Mingus de Brian Priestley; Mingus/Mingus de Janet Coleman y Al Young y Myself When I Am Real, de Gene Santoro.
Durante el proceso de catalogación se descubrió la obra maestra de Mingus, «Epitaph», una composición de más de 4000 medidas de largo y que requiere dos horas de ejecución. Con la ayuda de una subvención de la Fundación Ford, la partitura y las partes instrumentales fueron copiadas, y la pieza en sí fue estrenada por una orquesta de 30 músicos, dirigida por Gunther Schuller, en un concierto producido por Sue Mingus en Alice Tully Hall el 3 de junio de 1989, diez años después de la muerte de Mingus.
El neoyorquino escribió que «Epitaph» representa el primer avance en la composición de jazz desde «Black, Brown, and Beige» de Duke Ellington, escrita en 1943. El New York Times dijo que era uno de los «eventos de jazz más memorables de la década». Convencido de que nunca se realizaría en vida, Mingus llamó a su obra «Epitafio», declarando que la escribió «para mi lápida».
La Biblioteca del Congreso fue presentada con la Colección Charles Mingus en 1993, incluyendo manuscritos autografiados, fotografías, manuscritos literarios, correspondencia y grabaciones de entrevistas, transmisiones, sesiones de grabación, y Mingus componiendo al piano.
